明成祖朱棣是明朝历史上一位有作为的皇帝。尽管他继位的方式可以说是“篡位”，但这背后却有着复杂的背景。建文帝削弱权力、削藩的做法让朱棣深感威胁，迫使他反抗。最终，他凭借自己过人的智慧和勇气，成功地在四年的靖难之役中逆袭，虽然他只有一州之地，却与建文帝的大军对抗，最后奇迹般地获胜，显示了他的非凡才能。
朱棣继位后，他在管理国家事务上非常有条理，处理各项事务得心应手。但有一件事一直让他困扰，那就是他确定的太子——朱高炽。朱高炽个性文弱，不喜武事，而且体形肥胖，骑马射箭都无法胜任。这与朱棣刚烈果敢的个性大相径庭，朱棣开始越来越不满他的儿子。历史记载中有一次，朱棣组织皇子们进行赛马活动，朱高炽竟然因为不会骑马而推辞，这让朱棣勃然大怒，直接斥责了他，这一事件让太子的地位一度岌岌可危。 然而，太子最终转危为安，得以保住了自己的位置，这要归功于聪明能干的太子妃张氏。在一次宫中的家宴上，朱棣再次对太子大发雷霆，气氛十分紧张。张氏看到局势不妙，机智地入厨房做了一碗“汤饼”，这道手擀面用心十足，味道极好。她将亲手做的面送给朱棣，朱棣吃过后，感到既满足又温馨，心情大为好转。最终，朱高炽得以保住太子之位，而这一切都归功于张氏的巧妙应对。朱棣去世后，朱高炽顺利登基成为明仁宗。他的统治让人期待，仁宗在位期间广纳贤能，治理得当，深得民心，堪称明朝的一位明君。然而，由于健康状况不佳，他仅当了十个月的皇帝便去世，随后其子朱瞻基即位，成为明宣宗。明宣宗虽然治理国家也颇有建树，但因为健康问题，他也没能长寿，年仅三十八岁时便去世，最终将皇位传给了年仅九岁的朱祁镇。此时，太皇太后张氏开始成为朝廷的支柱，负责稳住朝政。 在明英宗即位初期，由于年幼，太皇太后张氏掌控了内外朝政，稳定了大明的局面。然而，宫中权力斗争日益激烈，宦官王振也逐渐崭露头角，担任了许多重要职务。王振凭借着与明英宗的亲密关系，逐步插手朝政，并开始收受贿赂，变得越来越有权势。张太皇太后早已看穿了王振的野心，决定对其进行制约。《明史》记载，张氏曾召集皇帝和朝廷重臣，一起当面痛斥王振的罪行，并将他捆绑起来威胁要杀掉。最后，经过一番求情，王振才得以保命，之后也不再敢放肆，始终谨慎行事，再也没有独揽大权。 然而，不幸的是，正统七年，太皇太后张氏去世，这对明朝来说无疑是一个巨大的打击。失去了张太皇太后的制约，王振迅速崛起，掌握了朝廷的实权，甚至在一些关键问题上完全左右了明英宗的决定。明英宗当时信任王振，对其依赖甚深，最终在王振的蛊惑下，亲自出征，导致了历史上著名的“土木堡之变”。明英宗在这场战争中被瓦剌军队俘虏，整个大明朝陷入了巨大的危机。幸好，忠臣于谦等人的支持，才使得大明度过了这场危机。 因此，学者查继佐曾说过：“若张氏能活到正统十四年，土木之变可能就不会发生”。他认为，如果太皇太后张氏长命百岁，朝廷的局面可能就能保持稳定，明朝也能避免这一场几乎使国家灭亡的灾难。
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